Η γέννηση ενός νέου νησιού είναι συνήθως υπόθεση γεωλογικών αιώνων. Στην Αλάσκα, όμως, η διαδικασία αυτή συνέβη μπροστά στα μάτια μας μέσα σε μόλις τέσσερις δεκαετίες. Το Prow Knob, μια βραχώδης έκταση πέντε τετραγωνικών χιλιομέτρων που κάποτε ήταν θαμμένη στον πάγο του παγετώνα Alsek, έχει πλέον αποκοπεί πλήρως από την ξηρά και περιβάλλεται εξολοκλήρου από νερό.
.
Δορυφορική εικόνα του Landsat 8 τον Αύγουστο έδειξε ότι το βουνό έχασε οριστικά την επαφή του με τον παγετώνα. Σύμφωνα με το Παρατηρητήριο της Γης της NASA, το πέρασμα από «βράχο μέσα στον πάγο» σε νησί σημειώθηκε σε διάστημα λίγων εβδομάδων, ανάμεσα στις 13 Ιουλίου και τις 6 Αυγούστου.
Η αιτία, όπως τονίζει η NASA, είναι η επιταχυνόμενη υπερθέρμανση του πλανήτη. «Κατά μήκος της νοτιοανατολικής Αλάσκας, το νερό αντικαθιστά με ταχύτητα τον πάγο», σημειώνει η επιστημονική συγγραφέας Λίντσει Ντόρμαν.
Ο παγετώνας Alsek στις αρχές του 20ού αιώνα έφτανε πέντε χιλιόμετρα δυτικότερα του σημερινού νησιού, ενώ μέχρι και τη δεκαετία του 1960 το Prow Knob εμφανιζόταν στις αεροφωτογραφίες ως «nunatak» – ένας βραχώδης σχηματισμός περικυκλωμένος από πάγο ύψους 50 μέτρων. Σταδιακά όμως, με την αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου, ο παγετώνας άρχισε να λεπταίνει και να υποχωρεί.
Από το 1984 οι δορυφόροι της NASA κατέγραψαν τη ραγδαία συρρίκνωση: πρώτα η δημιουργία όχθης λίμνης, μετά η αποκοπή του βόρειου βραχίονα και το φαινόμενο calving, που οδήγησε σε παγόβουνα και περαιτέρω αποδυνάμωση. Τα τελευταία χρόνια η τήξη επιταχύνθηκε, με αποτέλεσμα το 2018 να ξεκινήσει η τελική φάση που μετέτρεψε τον βράχο σε νησί.
Η αλλαγή δεν επηρέασε μόνο το Prow Knob, αλλά και τη λίμνη Alsek, η οποία από το 1984 έως σήμερα μεγάλωσε από 45 σε 75 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Μαζί με τις γειτονικές Harlequin και Grand Plateau, οι λίμνες έχουν υπερδιπλασιάσει το μέγεθός τους μέσα σε τέσσερις δεκαετίες – ένα ακόμη σημάδι της ταχύτητας με την οποία λιώνει ο πάγος της Αλάσκας.
