Σημαντική μείωση στο περιβαλλοντικό αποτύπωμα των ελικοπτέρων καταγράφει η Airbus, επισημαίνοντας ότι οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έχουν περιοριστεί κατά περίπου 50% τα τελευταία 50 χρόνια χάρη στην εξέλιξη των κινητήρων, τη βελτίωση της αεροδυναμικής και τη μείωση του βάρους.
.
Σύμφωνα με την εταιρεία, τα ελικόπτερα αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 1% των συνολικών εκπομπών CO₂ του κλάδου των αερομεταφορών. Ωστόσο, το καύσιμο παραμένει μακράν η σημαντικότερη πηγή εκπομπών σε ολόκληρο τον κύκλο ζωής ενός ελικοπτέρου, αντιστοιχώντας περίπου στο 95%.
Η Airbus υποστηρίζει ότι η συνεργασία με τους κατασκευαστές κινητήρων κατά τις τελευταίες πέντε δεκαετίες έχει οδηγήσει σε σημαντική αύξηση της απόδοσης των στροβιλοκινητήρων. Οι κινητήρες νεότερης γενιάς προσφέρουν σήμερα περίπου τρεις φορές μεγαλύτερη ισχύ, με παράλληλη μείωση των εκπομπών CO₂ κατά 50% σε σύγκριση με αντίστοιχους κινητήρες πριν από 50 χρόνια.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το δικινητήριο H160, το οποίο, σύμφωνα με την Airbus, επιτυγχάνει 18% χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου σε σχέση με την προηγούμενη κατηγορία κινητήρων, χάρη στον κινητήρα Safran Arrano.
Πρόσθετες εξοικονομήσεις καυσίμου προκύπτουν από βελτιώσεις στην αεροδυναμική και στη μάζα των ελικοπτέρων, οι οποίες έχουν ήδη ενσωματωθεί στα σημερινά μοντέλα.
Η προσπάθεια περιορισμού των εκπομπών δεν περιορίζεται, πάντως, στους συμβατικούς κινητήρες. Η Airbus Helicopters συμμετέχει σε ευρωπαϊκά και εθνικά ερευνητικά προγράμματα που επικεντρώνονται σε νέες τεχνολογίες πρόωσης, στα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα, στην υβριδοποίηση και στην ηλεκτροκίνηση.
Στο πλαίσιο του ευρωπαϊκού προγράμματος Clean Sky 2, η Airbus Helicopters συνεργάστηκε με 40 εταίρους από 13 ευρωπαϊκές χώρες για την ανάπτυξη του υψηλής ταχύτητας demonstrator Racer.
Το Racer σχεδιάστηκε με στόχο τη βελτιστοποίηση της σχέσης μεταξύ ταχύτητας, κόστους και επιχειρησιακής απόδοσης. Μεταξύ των τεχνολογιών που δοκιμάζονται περιλαμβάνεται και το λεγόμενο «eco-mode», το οποίο επιτρέπει τη χρήση ενός ή δύο κινητήρων ανάλογα με τη φάση της πτήσης.
Η Airbus εκτιμά ότι η συγκεκριμένη τεχνολογία θα μπορούσε να οδηγήσει σε επιπλέον μείωση των εκπομπών CO₂ κατά περίπου 15%, εφόσον ενσωματωθεί σε μελλοντικές εφαρμογές.
Παράλληλα, η εταιρεία συμμετέχει σε τρία έργα του ευρωπαϊκού προγράμματος Clean Aviation, με στόχο την ωρίμανση τεχνολογιών εξηλεκτρισμού για τον αεροπορικό κλάδο και ιδιαίτερα την ανάπτυξη υβριδικών-ηλεκτρικών τεχνολογικών λύσεων για ελικόπτερα.
Αντίστοιχα ερευνητικά προγράμματα βρίσκονται σε εξέλιξη στη Γαλλία και τη Γερμανία, με αντικείμενο τη χρήση εναλλακτικών καυσίμων, αλλά και την ανάπτυξη τεχνολογιών υβριδοποίησης και ηλεκτροκίνησης.
Ένας από τους βασικούς άξονες της στρατηγικής απανθρακοποίησης είναι τα Sustainable Aviation Fuels (SAF), δηλαδή τα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα.
Σήμερα, όλα τα ελικόπτερα της Airbus είναι πιστοποιημένα για πτήση με μείγμα που περιλαμβάνει έως και 50% SAF. Στόχος της εταιρείας είναι όλα τα εμπορικά και στρατιωτικά αεροσκάφη και ελικόπτερά της να μπορούν να λειτουργούν με έως και 100% SAF.
Η δεύτερη βασική κατεύθυνση αφορά την υβριδοποίηση. Ο συνδυασμός ενός συμβατικού θερμικού κινητήρα με ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης μπορεί να επιτρέψει καλύτερη διαχείριση της κατανάλωσης ενέργειας, καθώς η παρεχόμενη ισχύς προσαρμόζεται στις πραγματικές ανάγκες κάθε φάσης της πτήσης.
Η Airbus διερευνά παράλληλα τρόπους μεγαλύτερης αξιοποίησης της ηλεκτρικής πρόωσης σε περισσότερες φάσεις λειτουργίας των ελικοπτέρων. Η ηλεκτροκίνηση αποτελεί τον τρίτο πυλώνα της τεχνολογικής στρατηγικής.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Urban Air Mobility, το πρωτότυπο eVTOL CityAirbus NextGen έχει σχεδιαστεί με σταθερή πτέρυγα και οκτώ ηλεκτροκίνητες έλικες. Σύμφωνα με τα τεχνικά χαρακτηριστικά που αναφέρει η Airbus, το όχημα έχει σχεδιαστεί για επιχειρησιακή εμβέλεια περίπου 80 χιλιομέτρων και ταχύτητα πλεύσης 120 χιλιομέτρων την ώρα.
Η εταιρεία σημειώνει ότι τα ελικόπτερα, παρά το σχετικά μικρό τους μερίδιο στις συνολικές εκπομπές της αεροπορίας, εκτελούν συχνά αποστολές με άμεση περιβαλλοντική ή κοινωνική σημασία, όπως επιχειρήσεις πυρόσβεσης και αερομεταφορές για επιστημονικά προγράμματα.
Η πρόκληση είναι επομένως διπλή: να διατηρηθεί η επιχειρησιακή ικανότητα και η ισχύς που απαιτούν αυτές οι αποστολές, ενώ ταυτόχρονα μειώνεται η κατανάλωση καυσίμου και οι εκπομπές.
Η στρατηγική που παρουσιάζει η Airbus βασίζεται σε ένα συνδυασμό τεχνολογιών και όχι σε μία μόνο λύση. Η περαιτέρω βελτίωση των συμβατικών κινητήρων, η χρήση SAF, τα υβριδικά συστήματα, η ηλεκτροκίνηση, η αεροδυναμική και η μείωση βάρους καλούνται να λειτουργήσουν συμπληρωματικά για τη μείωση του ανθρακικού αποτυπώματος των μελλοντικών ελικοπτέρων.
Η μετάβαση αυτή δείχνει ότι η απανθρακοποίηση της αεροπορίας δεν αφορά αποκλειστικά τα μεγάλα επιβατικά αεροσκάφη. Επεκτείνεται και σε ειδικότερες κατηγορίες αεροπορικών μέσων, όπου οι απαιτήσεις ισχύος, ασφάλειας και επιχειρησιακής ευελιξίας καθιστούν την τεχνολογική αλλαγή περισσότερο σύνθετη.
Πηγή: Airbus
