Σημαντικά υποτιμημένο φέρεται να είναι το υδατικό αποτύπωμα του μεγαλύτερου σχεδιαζόμενου data centre στο Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με έρευνα ομάδων ερευνητικής δημοσιογραφίας. Το έργο αφορά την πανεπιστημιούπολη data centres που σχεδιάζει η αμερικανική εταιρεία QTS στο Cambois της Northumberland, η οποία έλαβε πρόσφατα έγκριση από τοπικό δημοτικό συμβούλιο.
.
Η QTS σκοπεύει να αναπτύξει 10 data halls σε έκταση 133 στρεμμάτων, με συνολικό κόστος που εκτιμάται στα 13,5 δισ. δολάρια. Η περιοχή φιλοξενούσε στο παρελθόν τα σχέδια της Britishvolt για εργοστάσιο μπαταριών, τα οποία εγκαταλείφθηκαν μετά την κατάρρευση της εταιρείας. Στο σχέδιο περιλαμβάνονται συστήματα ψύξης και δεκάδες γεννήτριες ντίζελ για εφεδρική χρήση, οι οποίες –σύμφωνα με την εταιρεία– θα λειτουργούν μόνο περιστασιακά και σε έκτακτες περιπτώσεις.
Στην περιβαλλοντική μελέτη επιπτώσεων για την πρώτη φάση του έργου (δύο data halls), η QTS εκτιμά ότι η ετήσια κατανάλωση νερού θα ανέλθει σε 2,3 εκατ. λίτρα, κυρίως για σκοπούς ψύξης. Ωστόσο, έρευνα των The Guardian και Watershed Investigations, με τη συνδρομή του data scientist Alex de Vries-Gao, υποστηρίζει ότι το πραγματικό μέγεθος είναι πολλαπλάσιο, καθώς δεν λαμβάνονται υπόψη οι έμμεσες και «ενσωματωμένες» χρήσεις νερού.
Με βάση τους υπολογισμούς της έρευνας, η πραγματική ετήσια κατανάλωση νερού για τα δύο data halls θα μπορούσε να φτάσει τα 124 εκατ. λίτρα — ποσότητα που αντιστοιχεί σε περισσότερες από 50 φορές την επίσημη εκτίμηση της εταιρείας. Στους υπολογισμούς περιλαμβάνεται και το υδατικό αποτύπωμα της ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για τη λειτουργία των εγκαταστάσεων.
Η QTS απάντησε ότι εφαρμόζει νέες τεχνολογίες εξοικονόμησης νερού, επαναχρησιμοποιώντας το ίδιο νερό επανειλημμένα για την ψύξη, και ότι δεν ελέγχει την ποσότητα νερού που χρησιμοποιείται στη διαδικασία παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Παράλληλα, ανέφερε ότι κατά προτεραιότητα χρησιμοποιεί ηλεκτρική ενέργεια χαμηλών εκπομπών, όπως η αιολική.
Το ζήτημα αναδεικνύεται σε μια περίοδο έντονης ανάπτυξης των data centres στο Ηνωμένο Βασίλειο. Σχεδόν 100 νέα έργα προγραμματίζονται για τα επόμενα πέντε χρόνια, καθώς η κυβέρνηση προωθεί την τεχνητή νοημοσύνη ως μοχλό οικονομικής ανάπτυξης. Μετά τις εκλογές του 2024, τα data centres εντάχθηκαν για πρώτη φορά στις κρίσιμες εθνικές υποδομές, ενώ θεσπίστηκαν οι λεγόμενες «AI Growth Zones», όπου προβλέπονται ταχύτερες αδειοδοτήσεις και προτεραιότητα σε ενεργειακές συνδέσεις.
Παράλληλα, εντείνονται οι ανησυχίες ότι η ταχεία επέκταση του κλάδου προηγείται του στρατηγικού σχεδιασμού για τη διαχείριση των υδατικών πόρων, τη χωροταξία και την ανθεκτικότητα των ενεργειακών δικτύων, ιδίως σε περιοχές που ήδη αντιμετωπίζουν πιέσεις στη διαθεσιμότητα νερού.
Πηγή: edie / έρευνα Guardian & Watershed Investigations
