Όταν περίπου 50 Γερμανοί αστυνομικοί εισέβαλαν στα γραφεία της DWS στη Φρανκφούρτη τον περασμένο μήνα, στο πλαίσιο έρευνας για το greenwashing, η κίνηση αυτή σηματοδότησε την αρχή αυτού που πολλοί πιστεύουν ότι θα είναι ένας μακρύς νομικός απολογισμός για τη βιομηχανία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων.
Το ενδιαφέρον για τις βιώσιμες επενδύσεις έχει απογειωθεί τα τελευταία χρόνια, με τα περιουσιακά στοιχεία που διαχειρίζονται τα ταμεία με ετικέτα ESG να έχουν ανέλθει παγκοσμίως σε περίπου 2,7 εκατ. δολάρια, αλλά ο κλάδος έχει επίσης πληγεί από ισχυρισμούς ότι τα πράσινα διαπιστευτήριά του είναι υπερβολικά.
Η DWS, της οποίας ο διευθύνων σύμβουλος Asoka Woehrmann παραιτήθηκε την επομένη της άφιξης της αστυνομίας για να συγκεντρώσει υλικό και να ανακρίνει το προσωπικό, βρίσκεται στο στόχαστρο των ρυθμιστικών αρχών της Γερμανίας και των ΗΠΑ από τότε που το πρώην στέλεχος που μετατράπηκε σε πληροφοριοδότη Desiree Fixler κατηγόρησε πέρυσι την εταιρεία για οικολογική πλύση.
Όμως, με τον ρυθμιστικό έλεγχο να αυξάνεται και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού - και με μια στρατιά δικηγόρων έτοιμη να κυνηγήσει τους ισχυρισμούς περί κακής πώλησης - λίγοι πιστεύουν ότι η αναταραχή θα τελειώσει με την DWS.
Οι ρυθμιστικές αρχές σε όλη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ ετοιμάζονται να αυστηροποιήσουν τις απαιτήσεις και να πατάξουν τους υπερβολικούς ισχυρισμούς, στοχεύοντας μεταξύ άλλων στις μετρήσεις που διέπουν τις αξιολογήσεις ESG. Το κυνήγι του greenwashing έχει επιταχυνθεί στην Ουάσινγκτον από τον Μάρτιο, όταν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ανακοίνωσε ότι θα δώσει προτεραιότητα στην αποκάλυψη υπερβολικών ισχυρισμών των επενδυτών σχετικά με τις επιδόσεις και τη διαφήμιση των ESG.
Την περασμένη εβδομάδα προέκυψε ότι η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ερευνά το τμήμα διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων της Goldman Sachs για ορισμένους ισχυρισμούς σχετικά με το περιβάλλον, την κοινωνία και τη διακυβέρνηση που διατυπώνονται από τα fund της.
Στη Γερμανία, η DWS έχει τροποποιήσει τα κριτήρια ESG από τότε που η Desiree Fixler δημοσιοποίησε τα στοιχεία. Το ποσό των «στοιχείων ενεργητικού ESG» που αναφέρθηκε στην τελευταία ετήσια έκθεσή της, η οποία δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο, ήταν κατά 75% χαμηλότερο από τα 459 δισ. ευρώ που είχε δηλώσει ότι ήταν «ενσωματωμένα σε ESG» ένα χρόνο νωρίτερα. Ο όμιλος αρνήθηκε ότι διέπραξε αδίκημα.
Οι φήμες ότι μπορεί να ετοιμάζεται ένα σκάνδαλο εσφαλμένων πωλήσεων σε ολόκληρο τον κλάδο άρχισαν όταν η Fixler δημοσιοποίησε τους ισχυρισμούς της σχετικά με την DWS και ο πρώην διευθυντής βιωσιμότητας της BlackRock, Tariq Fancy, δήλωσε ότι η επένδυση ESG ήταν κάτι περισσότερο από «διαφημιστική εκστρατεία».
Η συζήτηση πήρε νέα ώθηση όταν ο Stuart Kirk, επικεφαλής υπεύθυνης επένδυσης της HSBC, έδωσε μια αμφιλεγόμενη ομιλία τον περασμένο μήνα, στην οποία υποστήριξε ότι οι κεντρικές τράπεζες και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είχαν υπερεκτιμήσει τους οικονομικούς κινδύνους της κλιματικής αλλαγής.
Το ESG «έχει μετατραπεί σε γραφειοκρατικό φόρο και πρέπει να την επαναφέρουμε στο σωστό δρόμο», δήλωσε η Fixler στους Financial Times. Η επιδρομή της DWS «είναι η πραγματική κλήση αφύπνισης για όλους τους επαγγελματίες που ασχολούνται με το ESG, ώστε να υποστηρίζουν τις δηλώσεις και τα προϊόντα με ουσία και δεδομένα».
Ο Gary Gensler, πρόεδρος της SEC, δήλωσε στους Financial Times: «Ζούμε σε μια εποχή όπου οι επενδυτές λαμβάνουν σήμερα αποφάσεις σχετικά με τους κλιματικούς κινδύνους. Και σε όλο τον κόσμο, πολλές ρυθμιστικές αρχές της αγοράς, όπως η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς, προσπαθούν να τυποποιήσουν αυτές τις γνωστοποιήσεις». Η SEC θα δώσει προτεραιότητα στη σύνταξη κανόνων, αλλά θα χρησιμοποιήσει επίσης εργαλεία εξέτασης και επιβολής όταν χρειαστεί, δήλωσε ο Gensler.
Η SEC ανακοίνωσε τον Μάιο την πρώτη της υπόθεση κατά επενδυτικής εταιρείας για φερόμενη παραβατική συμπεριφορά σε θέματα ESG, με τον επενδυτικό βραχίονα της BNY Mellon να συμφωνεί να καταβάλει 1,5 εκατ. δολάρια για να διευθετήσει τις κατηγορίες της ρυθμιστικής αρχής. Η ρυθμιστική αρχή πρότεινε δύο ημέρες αργότερα νέους κανόνες για την επισήμανση και τη γνωστοποίηση των κεφαλαίων ESG.
Στην Ευρώπη, οι γερμανικές, οι ολλανδικές και οι γαλλικές αρχές έχουν εκδώσει πρόσθετες απαιτήσεις επισήμανσης ESG, πέραν των κανόνων δημοσιοποίησης σε επίπεδο Ε.Ε. που τέθηκαν σε ισχύ τον Μάρτιο του 2021.
Ο εμπορικός φορέας του γερμανικού κλάδου διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων επιρρίπτει μέρος της ευθύνης για τον τρέχοντα έλεγχο στην έλλειψη σαφήνειας από τις ρυθμιστικές αρχές σχετικά με τον τρόπο ορισμού των παραμέτρων των επενδύσεων ESG.
Καθώς ο έλεγχος αυξάνεται, τα δικηγορικά γραφεία απολαμβάνουν ένα κύμα ενδιαφέροντος για το θέμα - τόσο από τους διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων που θέλουν να αποφύγουν τις κατηγορίες για «πράσινο ξέπλυμα» όσο και από τους επενδυτές που επιθυμούν να ασκήσουν νομική δράση για τίτλους που πιστεύουν ότι πωλήθηκαν εσφαλμένα.
Αυτές οι αξιώσεις συχνά χρειάζονται χρόνο για να προκύψουν, σύμφωνα με την Huntriss της Pallas, η οποία σημείωσε ότι εξακολουθεί να εργάζεται σε υποθέσεις που συνδέονται με την κατάρρευση της Lehman Brothers κατά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008.
«Δεν πρόκειται για μια άμεση αναλαμπή και θα χρειαστεί χρόνος για να ξετυλιχθεί το κουβάρι. Αν δεν δείτε να κατατίθενται αγωγές την επόμενη εβδομάδα, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν πρόκειται να συμβούν. Αυτό έχει πολύ, πολύ δρόμο μπροστά του», είπε.
